O padre Coyne, que dirigiu o Observatório do Vaticano por quase 30 anos, de 1978 a 2006, morreu na terça-feira, 11 de fevereiro, no Hospital Universitário Upstate, em Syracuse, Nova York, onde estava sendo tratado de câncer de bexiga. Ele tinha 87 anos.
Pe. Coyne foi nomeado diretor do Observatório do Vaticano aos 45 anos de idade – principalmente uma das poucas nomeações feitas durante o breve papado de João Paulo I – após a morte inesperada de seu antecessor. Ele serviu até os 73 anos, o período mais longo de qualquer diretor do Observatório.
Durante seu mandato como diretor do Observatório, o P. Coyne supervisionou a modernização do papel do Observatório no mundo da ciência, recebendo em sua equipe vários jovens astrônomos jesuítas de todo o mundo, incluindo África, Ásia e América do Sul. Sob sua liderança, o Grupo de Pesquisa do Observatório do Vaticano foi criado na Universidade do Arizona e, em colaboração com a Universidade, possibilitou a construção do Telescópio de Tecnologia Avançada do Vaticano, com o primeiro espelho giratório do mundo, no Monte Graham.
Pe. Coyne promoveu o diálogo entre ciência e teologia ao mais alto nível. Em estreita colaboração com o Papa São João Paulo II, nos anos 90, ele organizou uma série de conferências sobre a “Ação de Deus no Universo” na sede do Observatório em Castel Gandolfo, Itália, em colaboração com o Centro de Teologia e Ciências Naturais de Berkeley. Califórnia. Uma série de procedimentos foi publicada pela University of Notre Dame Press. Uma carta de São João Paulo a George Coyne por ocasião do 300º aniversário dos Principia de Newton foi uma das declarações mais detalhadas da teologia católica sobre a relação entre ciência e fé. Ele escreveu várias publicações sobre esse assunto, principalmente seu livro com Alessandro Omizzolo, Wayfarers no Cosmos: The Human Quest for Meaning.
E com o estabelecimento, em 1986, das Escolas de Verão bienais do Observatório do Vaticano em astronomia e astrofísica, o P. Coyne promoveu a educação de uma geração de jovens astrônomos, especialmente de países em desenvolvimento.
Pe. Coyne nasceu em Baltimore, MD, em 19 de janeiro de 1933, o terceiro de oito filhos. Ele frequentou escolas primárias católicas e recebeu uma bolsa de estudos completa na Loyola Blakefield High School, administrada por jesuítas, em Towson, MD. Após se formar em 1951, entrou no noviciado jesuíta em Wernersville, PA. Durante seu primeiro ano de estudos em literatura latina e grega, ele foi instruído por um padre jesuíta que, além de ter um doutorado. nas línguas clássicas, também tinha um M.S. em matemática e um interesse educado em astronomia; ele percebeu o interesse de George em astronomia e o encorajou no campo. George ganhou um BS em Matemática e licenciado em filosofia pela Fordham University em 1958, um Ph.D. em astronomia em 1962 pela Universidade de Georgetown e, finalmente, o licenciado em teologia sagrada pelo Woodstock College em 1965, ano em que foi ordenado.
Para seu doutorado em astronomia na Universidade de Georgetown, Coyne realizou um estudo espectrofotométrico da superfície lunar. Ele passou o verão de 1963 fazendo pesquisas na Universidade de Harvard, o verão de 1964 como professor da National Science Foundation na Universidade de Scranton e o verão de 1965 como professor visitante no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
O principal interesse de pesquisa de Coyne foi o estudo via polarimetria de vários objetos astronômicos. Estes incluíram as superfícies da Lua e Mercúrio; o meio interestelar; estrelas com atmosferas estendidas; e galáxias Seyfert, que são um grupo de galáxias espirais com centros parecidos com estrelas muito pequenos e incomumente brilhantes. Seus trabalhos finais foram sobre a polarização produzida em variáveis cataclísmicas, interagindo com sistemas estelares binários que emitem explosões repentinas de intensa energia.
Coyne estava visitando professor assistente no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona (LPL) em 1966-67 e 1968-69, e visitando astrônomo no Observatório do Vaticano em 1967-68. Ele ingressou no Observatório do Vaticano como astrônomo em 1969 e tornou-se professor assistente na LPL em 1970. Em 1976, tornou-se pesquisador sênior da LPL e professor do Departamento de Astronomia da Universidade do Arizona. No ano seguinte, ele atuou como diretor do Observatório Catalina da Universidade do Arizona e como diretor associado do LPL.
Coyne foi nomeado Diretor do Observatório do Vaticano pelo Papa João Paulo I em 1978 e, no mesmo ano, ele também se tornou Diretor Associado do Steward Observatory. Durante 1979-80, atuou como Diretor Interino e Chefe do Observatório Steward e do Departamento de Astronomia e, posteriormente, continuou como professor adjunto no Departamento de Astronomia da Universidade do Arizona.
Aposentou-se como Diretor do Observatório do Vaticano em agosto de 2006. Depois de passar um ano sabático como Pastor Associado na Igreja Católica de St. Raphael em Raleigh, Carolina do Norte, ele permaneceu na equipe do Observatório do Vaticano e atuou como Presidente da Fundação do Observatório do Vaticano até 2011. Nesse ano, ele foi nomeado para a cadeira de filosofia religiosa McDevitt no Le Moyne College, em Syracuse, NY.
Coyne recebeu o título de doutor honorário pelo Boston College; a Universidade Jagellonian em Cracóvia, Polônia; Universidade Loyola, Chicago; Universidade de Marquette; Faculdade de St. Peter’s Jersey City; e a Universidade de Pádua, Itália. Ele era membro da União Astronômica Internacional, da Sociedade Astronômica Americana, da Sociedade Astronômica do Pacífico, da Sociedade Física Americana, da Sociedade Óptica da América e da Academia Pontifícia de Ciências.
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